Denna 13 miljoner år gamla skalle är det mest välbevarade primatfossil som någonsin upptäckts och erbjuder oöverträffade detaljer om hur människoapor verkligen blev människor.

Ett internationellt team av experter har just hittat vad som tros vara den minst intakta 2014 miljoner år gamla fossiliserade primatskalle hittills (hittades 13) i Kenya. Det nya fyndet kan hjälpa experter att kasta ljus över det delade evolutionära arvet mellan apor och människor. Med andra ord kan denna 13 miljoner år gamla skalle hjälpa experter att förstå hur apor blev människor.

De citronstora resterna motsvarar ett barn som är knappt ett år och fyra månader gammalt och tillhör en nyligen namngiven art som levde för 13 miljoner år sedan, under den miocena epoken - den tid då apor börjar sprida sig till Eurasien. Under miocen - en period som varade från 5 miljoner till 25 miljoner år - tros det ha funnits mer än 40 olika arter av hominider.

Forskarna namngav den nya arten Nyanzapithecus Alesi, där "alesi" betyder (på språket för Turkana-stammen i Kenya) "förfader". Den mystiska varelsen är inte relaterad till människor eller apor och kan ha sett ut som våra länge förlorade förfäder. Experter påpekar att denna nya skalle har en mycket liten nos – liknande den hos en gibbon, men skanningar har visat att varelsen hade öronrör som är närmare schimpanser och människor.

För att bättre förstå skallen utsattes den för en extremt känslig form av 3D-röntgenstrålar, vilket hjälpte forskare att förstå mer om dess ålder, art och övergripande egenskaper. "Gibbon är välkända för sin snabba och akrobatiska rörelse i träd", säger Fred Spoor, professor i evolutionär anatomi vid University College London. "Men Alesis inre öron visar att de kunde röra sig mycket mer försiktigt."

Den nyfunna skallen tros vara den mest kompletta apskallen av en utdöd art i fossilregistret. Experter tror att människor avvek från apor ungefär sex miljoner år senare, vilket betyder att människor delade sin sista gemensamma förfader med schimpanser för 7 miljoner år sedan. Huvudförfattare Dr. Isaiah Nengo från Stony Brook University sa: "Nyanzapithecus Alesi var en del av en grupp primater som levde i Afrika i cirka 10 miljoner år. Upptäckten av Alesi-arterna bevisar att denna grupp var nära ursprunget för människoapor och människor, och att detta ursprung var afrikanskt. Medförfattare Craig Feibel, professor i geologi och antropologi vid Rutgers University i New Brunswick, tillade: "Napudet-platsen ger oss en sällsynt inblick i det afrikanska landskapet för trettio miljoner år sedan. En närliggande vulkan begravde skogen där apan bodde och bevarade fossiler och otaliga träd. Det bevarade också viktiga vulkaniska mineraler för oss, tack vare vilka vi kunde datera fossilernas ålder. "

Studien publicerades i tidskriften Nature (2017). Den nya studien sponsrades av flera institutioner, såsom Leakey Foundation och förvaltaren Gordon Getty, Foothill-De Anza Foundation, Fulbright Scholars Program, National Geographic Society, European Synchrotron Radiation Facility och Max Planck Society.