NASA tillkännagav att upptäckten av organiskt material på ytan av dvärg asteroiden  Ceres, den största asteroiden i vårt solsystem, kommer att ansluta sig till en lång lista över "stenblock i universum" som innehåller komplexa molekyler på en kolbas.

Astronomer verkar hitta organiska molekyler på en asteroid, komet eller meteorit nästan varje dag, så upptäckten kanske inte verkar så spännande i sig, men skämtet är att det som satelliten inte har sett höjer nivån av mysterium.

Materialet hittades i närheten och direkt i Ernutet-kratern på norra halvklotet i Ceres, med hjälp av en automatisk projektsond NASA: s Dawn Orbiting Rymdskepp.

Upptäckten av bevis för organiska molekyler på huvudasteroiden direkt från en omloppssatellit är den första i rymdutforskningen och föreslår hur spännande saker vi fortfarande kan förvänta oss.

"Detta är det första tydliga fyndet av organiska molekyler direkt från en kropps bana i huvudasteroidbältet", säger forskare Maria Cristina De Sanctis vid National Institute of Astrophysics i Rom.

Men det finns två saker som vi bör titta på för den här senaste upptäckten - de organiska molekylernas relativt bräckliga natur och det faktum att molekylerna inte har spridit sig över asteroidens yta.

Tidigare forskning har visat att det finns åtmin Ceres de rätta grundläggande ingredienser för organiska molekyler, medan spår av hydratiserade mineraler, karbonater och leror innehållande ammoniak visar att på ytan och under ytan av dvärg asteroider vatten inträffat.

Förekomsten av material som detekterats av de synliga och infraröda spektrometrarna från omloppssonden (VIR) begränsades mestadels till ett område på cirka 1000 kvadratkilometer (400mil2), med några isolerade förekomster alldeles intill kratern.

Frågan är om materialet kommer direkt från Ceres, eller om det är ett spår av en annan asteroid, grävd under dess yta.

Ett forskargrupp som publicerade sina upptäckter i en tidskrift Vetenskap, beskrev det organiska materialet som alifatiskt (öppen kolkedja), vilket kan hjälpa till att utesluta en av möjligheterna.

Kol tenderar att bilda två stora grupper av organiska föreningar - en är en cyklisk (sluten) form som kallas aromatiska kolväten, den andra är kedjor som beskrivs som alifatiska.

Aromatiska kolväten med en cyklisk (cirkulär) struktur har starkare bindningar än alifatiska kedjor, som sönderdelas lättare på grund av höga temperaturer, så vi antar att ett sådant material sannolikt inte kommer att överleva en meteoritens energipåverkan vid kollision och efterföljande kraterbildning.

Detta syns väl i mängden aromatiska föreningar i stenmeteoriter av kondrittyp, där kolkedjor är relativt sällsynta.

Dessutom skulle inverkan blanda allt främmande material med Ceres ytskikt, och det är mycket osannolikt att det skulle förbli synligt på ytan som ett karakteristiskt stänk av organiska molekyler.

Med alla tecken som pekar på ett naturligt ursprung snarare än ett kemiskt, uppstår frågan varför det bara förekommer i närheten av Ernutet-kratern och ingen annanstans.

Hjälp kan ligga i mängden kolväten och leror i området. Precis som varma källor bubblar vatten till jordens yta, har Ceres hydrotermiska aktiviteter i sitt kalla yttre skal och mättar ytan med vatten starkt berikat med salt och kväve-mättade leror.

Faktum är att ett av de första stora mysterierna för dvärgasteroiden är antalet tydliga gångstigar som är synliga på dess yta.

Händelsen ansågs ursprungligen som vattenis, som senare drogs ut som natriumkolsalter kvar på ytan som ett resultat av att stänk av saltlösning från underjordiska havet och sublimering i en kall miljö som närmar sig vakuum.

Naturligtvis finns det fortfarande ett mysterium om varför alifatiska föreningar bara ses på den här delen av Ceres. Förhoppningsvis kommer framtida studier att låta oss förstå.

Att det finns en sådan blandning av vatten, organiskt material och kväve på Ceres är spännande för alla forskare som är oroade över livets ursprung på jorden.

"Denna upptäckt kommer att bidra till vår förståelse av den möjliga bildningen av vatten och organismer på jorden", säger Julie Castillo-Rogez, en Dawn-projektforskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Asteroider ger oss en bild av den tidiga utvecklingen av vårt solsystem, medan de som de små, oberoende världarna utvecklas på egen väg.

Medan detta kanske bara kan se ut som en annan tråkig fläck av kol på den böljande stenen, kan den dunkla naturen dölja hjälp av hur organisk material har utvecklats till en levande form här på jorden.

Denna forskning publicerades i Vetenskap.