Upptäckten av forntida sängkläder från cirka 200 000 år sedan övertygade experter om att de hade hittat den äldsta sängen i världen. Gränsgrottan är en ganska ogästvänlig plats långt borta i Lebombo-bergen i Sydafrika. Dagens campare skulle förmodligen inte lockas, även om de bara ville spendera några nätter så långt bort från det moderna sättet att leva som möjligt.

Den ligger direkt på en brant klippa, huggen in i en tätt skogsklädda kulle, som om Moder Natur hade tagit en kniv och skurit berget till hennes sida. Arkeologer måste gå långt uppåt och sedan krypa inåt för att ta reda på vad som är gömt i en så krävande och ogästvänlig miljö.

Grottor och bevis

Men när de väl har kommit till grottan belönas de med en mängd bevis om de människor som en gång bodde i området för många tusen år sedan. Och vad ett team av arkeologer antagligen hittat nyligen är bevis på det kanske första improviserade mänskliga lägret i Afrika. De uppskattar fyndets ålder till cirka 200 000 år.

Flygfoto över gränsgrottan. A. KRUGER

Arkeologen Lyn Wadley från University of Witwatersrand har hittat något som hon anser är en primitiv typ av sängkläder. Hon gjorde upptäckten med sina kollegor under utgrävningar som utfördes i grottan för andra artefakter. Hon hittade små vita spår i jorden, som hon trodde var ett slags halm. Detta halm kom antagligen hit av människor som använde grottan för skydd och staplade växtmaterial som strö.

Arkeologen Lyn Wadley såg små vita fotspår i sedimenten i Border Cave, som visade sig vara komprimerat, konserverat växtmaterial och kanske också den äldsta madrassen i världen. L. WADLEY

Exempel på forskning

Wadley tog fram flera prover i ljuset, där de undersöktes i mikroskop. Hon antog sedan att halmen blandat med askan hade förts in i grottan för större komfort. Han erkänner att han använde en fantasi för sin teori om att växtmaterial fördes hit avsiktligt för att skapa primitiva men bekvämare sängar.

Utsikt från insidan av gränsgrottan, där världens äldsta säng ligger.

"Kull ger oss inte riktigt omfattande kunskaper om dessa människor", medger Wadley, men hon tror att det är ett bevis på en stolts avsiktliga försök att göra deras sovrum mer gästvänligt. Två tänder hittades också här, den ena något större än den andra. Deras ålder uppskattas till cirka 200 000 respektive 90 000 år.

Om detta tycks vara något svagt bevis för teorin att gränsgrottan är platsen för människans första "läger", är andra, inklusive några experter, överens. Dani Nadel, en arkeolog vid University of Haifa som inte var medlem i forskningsexpeditionen, tycker att upptäckten av två tänder och gräs inte egentligen är tillräckligt bevis för att människan sov i en grotta på något sängkläder. Hans skepsis ligger i problemet med korrekt datering av tänder; ingen kan veta exakt vilken tid de kom ifrån. En annan kollega, Dan Cabanes från Rutgers University i New Brunswick, Kanada, instämmer. Det är "mycket svårt att bevisa", sa han.

Det första lägret i Afrika

Men Wadley publicerade sina resultat i en artikel den 14 augusti i den vetenskapliga online-tidskriften Nature. Rapporten insisterar inte på att uppgifterna om åldern på resultaten är helt korrekta. istället föreslår hon att det hon och hennes team hittade bör betraktas som bevis på ett eventuellt första läger i Afrika.

Och medan alla hennes medarkeologer och forskare inom andra områden inte nödvändigtvis håller med om hennes teori, kommer rapporten utan tvekan att stimulera diskussion och vidare forskning. Och det här är en av de viktigaste funktionerna i arkeologin - att lära oss om våra förfäder, att få oss att tänka på vem och var vi var i tidigare tider och att inspirera oss att lära oss mer.