Det är en mirakulös produkt som används överallt, från konfektyr till konstruktion. För vårt beroende av palmolja betalar dock jorden för skadorna som orsakas av regnskogar. Kan vi ersätta det med något?

Han var antagligen i schampot som du använde i morse, tvålen du tvättade, tandkräm som du borstade tänderna, vitamintabletterna du sväljer eller sminket du satte i ansiktet. Det kan också vara i brödet som du toast till frukosten, i margarinen som du lägger på det eller i grädden som du satt i kaffet. Om du använde smör och mjölk, matades troligen den ko de kom från också med palmolja. Det är nästan säkert att du använde palmolja idag.

Till och med fordonet du körde idag - buss, tåg eller bil - körde på bränsle innehållande palmolja. Mycket av den diesel och bensin som vi använder har en extra komponent av biobränsle, som huvudsakligen kommer från palmolja. Till och med den elektricitet som driver enheten på vilken du läser den här artikeln kan delvis produceras genom att bränna oljepalmkärnor.

Palmolja är den mest populära vegetabiliska oljan i världen. Den ingår i 50% av konsumentprodukterna och spelar också en central roll i många industriella applikationer. Jordbrukare producerade 2018 miljoner ton palmolja på världsmarknaden 77 och produktionen förväntas öka till 2024 miljoner ton till 107,6.

Palmeoljans allmäntillstånd beror delvis på dess unika kemiska sammansättning. Det erhålls från frön från västafrikansk oljepalm, den är ljus i färg och luktfri, vilket gör det till en lämplig livsmedelsingrediens. Oljan har en hög smältpunkt och ett högt innehåll av mättat fett, vilket är idealiskt för produktion av konfektyrprodukter och krämer som trevligt upplöses i munnen. De flesta andra vegetabiliska oljor måste delvis hydreras (väteatomer tillsätts kemiskt till fettmolekyler) för att uppnå liknande konsistens, en process som leder till ohälsosamma transfetter.

Den unika kemiska sammansättningen av palmolja tillåter den också att motstå höga koktemperaturer och ger hög förgänglighet, vilket ger den en lång hållbarhet för de produkter där den finns. Olja kan också användas som bränsle, liksom palmkärnor som finns kvar efter bearbetning. Skalarna kan krossas och användas för att producera betong, och askan som återstår efter förbränningen av palmfibrer och kärnor kan användas som cementersättare.

Oljepalmer är också lätta att odla i tropikerna och är mycket lönsamma för jordbrukare, även i svårodlade områden, som snabbt har gått över till att odla denna gröda de senaste åren.

Enbart Indonesien och Malaysia har ungefär 13 miljoner hektar oljepalmplantager, nästan hälften av världens produktion.

Den snabba utvidgningen av oljepalmplantager anklagas emellertid för massiv avskogning i Indonesien och Malaysia och för att förstöra livsmiljön för vilda hotade djur som orangutang och öka risken för utrotning. Dessa två länder har ungefär 13 miljoner hektar oljepalmplantager, vilket är nästan hälften av världens produktion. Enligt Global Forest Watch förlorade Indonesien 2001 miljoner hektar skog mellan 2018 och 25,6, ett område nästan lika stort som Nya Zeeland.

Detta har lett till att regeringar och företag börjat leta efter alternativ till palmolja. Att byta ut en mirakelprodukt är dock inte lätt. Island-kedjan vann utmärkelsen 2018 när den meddelade att den gradvis skulle ta bort palmolja från alla sina egna märkesprodukter (den kom också med en rørende julannons med en hemlös orangutang, som förbjöds för uppenbart politiskt fokus). Ändå visade sig avlägsnandet av palmolja från vissa produkter så svårt att företaget föredrog att ta bort sitt varumärke från dem året därpå.

Matgiganten General Mills - en av USA: s största köpare av palmolja - har stött på liknande problem. "Även om vi redan har arbetat djupt med denna fråga, ger palmolja så unika fysiska egenskaper att det är mycket svårt att imitera dem," sa taleskvinna Mollie Wulff.

Den vanligaste metoden är att söka efter andra vegetabiliska oljor som erbjuder liknande egenskaper. Vid utformningen av palmoljefri tvål tog det brittiska kosmetiska märket LUSH en blandning av raps och kokosnötsolja. Sedan dess har det gått vidare och utvecklat Movis, en skräddarsydd tvålbas som innehåller solrosolja, kakaosmör, extra virgin kokosnötolja och vetekim.

Samtidigt försöker livsmedels- och kosmetikforskare att producera blandningar med ännu mer exotiska alternativ, som sheasmör, damara, jojoba, mangostan, ilipé, ragweed eller mangokärnor. Genom att delvis hydrera och blanda dessa "exotiska oljor" kan en blandning med liknande egenskaper som palmolja bildas. Men ingen av dessa ingredienser är lika billig eller lättillgänglig som palmolja. Till exempel samlas in och säljs afrikanska sheanötter av lokala samhällen i små volymer istället för plantering, vilket resulterar i en begränsad och instabil leverans.

Det här är inte de enda recepten vars förbättring kan leda till att göra utan palmolja. På samma sätt som sojabönor - andra grödor som anklagas för att förstöra regnskogar - används mest palmolja i djurfoder, både gård och husdjur. Förutom att ha mycket kalorier är palmolja rik på essentiella fettsyror och hjälper till att absorbera fettlösliga vitaminer. När den globala efterfrågan på kött, fjäderfä och mejeriprodukter växer, ökar också efterfrågan på palmolja.

Forskare från universitetet i Poznań i Polen har undersökt om palmolja i kycklingfoder kan ersättas med en mer hållbar näringskälla: insekter. Teamet matade kycklingarna med en kost kompletterad med palmoljelarver istället för palmolja och fann att de växte lika bra och visade till och med en förbättring av köttets kvalitet. Dessa maskar har också ett högt proteininnehåll och matavfall kan användas för avel. British Veterinary Association drog nyligen slutsatsen att insektsbaserat foder skulle vara bättre för husdjur än biff av högsta kvalitet och för miljön.

Grönt bränsle

Trots sin överallt i skafferier och badrum användes mer än hälften av palmoljan som importerades till Europeiska unionen 2017 till något annat - bränsle. EU: s direktiv om förnybar energi har satt upp ett ambitiöst mål om att 2020% av vägtransportenergin ska komma från förnybara källor till 10. Och biodiesel, tillverkad av palmolja, har bidragit mycket till detta mål. År 2019 meddelade emellertid EU att biobränslen som härrör från palmolja och andra livsmedelsgrödor måste avvecklas på grund av miljöskadorna i samband med deras produktion.

Alger producerar olja, mycket lik palmolja, för att täcka sina sporer och bättre överleva under torra förhållanden

Detta beslut fick EU att söka ett alternativ. En möjlighet är alger. Olja från vissa typer av alger kan omvandlas till bioropa, som sedan kan destilleras till en rad bränslen som kan ersätta diesel, jetbränsle och till och med tung marinolja. Detta är kanske inte så konstigt som det verkar: de flesta oljefält runt om i världen är fossilrester av alger.

David Nelson är en växtgenetiker som undersöker algens potential. Hans genetiska forskning på kloroidium, en mikroskopisk alger som är vanlig i Abu Dhabi, tyder på att det kan vara ett verkligt alternativ till palmolja.

"Vi har ett intressant klimat här, inte för regnigt, det är varmt på sommaren, så allt som växer måste kunna klara sig", säger Nelson, baserat vid New York University i Abu Dhabi. "Ett av sätten som denna alger gör är att producera olja."

Tarmen producerar olja som är mycket lik palmolja, som den täcker sina tvister för att överleva under torra förhållanden. Hans team hoppas kunna odla alger i fat eller öppna dammar, vilket gör att denna olja kan samlas in. Men Nelson säger att stora marknadsförändringar kommer att behövas för att göra detta.

"Om politiker säger 'Nej, vi kommer inte att använda palmolja', så finns det en riktigt stor och öppen marknad för alger-härledd 'palmolja', säger han.

Nelson är inte den enda som hoppas på alger. 2017 tillkännagav ExxonMobil och Synthetic Genomics att de hade skapat en algestam som producerar dubbelt så mycket olja än sin föregångare. Förra året inrättade Honda en experimentell alggård vid sin anläggning i Ohio som fångar koldioxid från testmotorcentra. De hoppas att systemet blir modulärt så att det kan utvidgas till fler anläggningar. Och det San Francisco-baserade bioteknikföretaget Solazyme har till och med utvecklat algenbränslen för fordons-, flyg- och militära applikationer.

Huvudhinder är dock att få dessa produkter till ett stadium där de kommer att kunna konkurrera ekonomiskt och kvantitativt med palmolja. 2013 skapade University of Ohio en pilotalggård, men dess chef, mekanisk ingenjör David Bayless, medgav att de hade gjort små framsteg under de senaste sex åren. "Det korta svaret är nej, vi är inte närmare. Ekonomin är fortfarande ett problem och kommersiell produktion av algeolja för råvarumarknaden är fortfarande mycket långt borta," säger han. "Jag önskar att jag hade bättre nyheter för dig."

Under idealiska förhållanden kan högproduktiva palmkulturer producera mer än 25 gånger så mycket olja som från sojabönodling på ett lika stort område av jordbruksmark.

Vissa företag undersöker också om jäst skulle kunna föda upp för att producera de typer av oljor som krävs inom livsmedels- och kosmetikindustrin. Arbetet med denna uppgift är dock ännu tidigare än algernas oljebruk. Förutom den ekonomiska sidan finns det dock ett annat problem att ersätta palmolja med mikroorganismer såsom alger eller jäst. Det mest kontrollerade och effektiva sättet att odla dem är genom stora slutna kärl, men i detta system måste socker tillsättas i stora mängder för att stödja deras tillväxt. Detta socker måste odlas någonstans, så den slutliga produktens miljöpåverkan flyttas helt enkelt någon annanstans. Enligt ideella Bonsucro-certifierare odlas endast 4% av världens socker under hållbara förhållanden.

Nytt ark

Om vi ​​inte kan ersätta palmolja kan vi kanske minska dess miljöpåverkan genom att ändra hur det produceras. För att uppnå detta måste vi ta ett steg tillbaka och se vad som avgör hans efterfrågan.

Förutom sin unika sammansättning är palmolja också mycket billig. Det beror på att oljepalmen är som ett mirakel - den växer relativt snabbt, är lätt att skörda och är otroligt produktiv. En hektar oljepalme kan pålitligt producera fyra ton vegetabilisk olja varje år, jämfört med 0,67 ton för raps, 0,48 ton för solrosor och endast 0,38 ton för sojabönor. Under perfekta förhållanden kan högavkastande palmkulturer producera mer än 25 gånger så mycket olja som sojabönor producerar på samma jordbruksareal. Det är därför ironiskt att ett förbud mot palmolja skulle leda till en katastrofal ökning av avskogningen, för vad vi än ersätter kommer det att kräva mycket mer mark för att växa.

Det är dock möjligt att odla oljepalm på ett sätt som begränsar miljöpåverkan. De flesta västerländska företag köper palmolja som är certifierad av Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). Efterfrågan på och villigheten att betala ett högre pris för denna certifierade hållbara palmolja är dock begränsad. Marknaden för hållbar palmolja är översåld, vilket leder till att producenter säljer certifierad olja till en bredare marknad utan lämplig märkning. RPSO har kritiserats som ogenomskinligt och ineffektivt, med det försumbara inflytandet av att tvinga odlare att förändras.

"Människor i det malaysiska palmoljerådet talar om hållbar palmolja, men på något sätt tycker jag inte att de säljer något hållbart," säger Kyle Reynolds, en forskare som tills nyligen arbetade vid Australiens forskningscenter CSIRO.

Oljepalmen växer bara upp till 20 grader från ekvatorn - ett område där regnskogarna växer och som är hem för 80% av alla arter i världen. Tänk om vi skulle kunna minska trycket på tropiska regnskogar genom att föda upp en växt som var lika produktiv som en oljepalm men kunde växa någonstans? Det är vad Reynolds och hans kollegor arbetar med.

"En oljepalm kan inte växa för långt söder eller norr, det är ganska mycket en tropisk gröda", säger Reynolds. "Något med så hög biomassa bör vara mer anpassningsbar och kunna växa under olika klimatförhållanden."

I ett laboratorium i Canberra har forskare från CSIRO introducerat gener för hög oljeproduktion i lövväxter som tobak och sorghum. Växter kan krossas och olja kan utvinnas från deras blad. Tobaksblad innehåller vanligtvis mindre än 1% vegetabilisk olja, men Reynolds växter skryter med upp till 35%, vilket innebär att de ger ännu mer vegetabilisk olja än sojabönor.

Forskare har introducerat gener för höga nivåer av oljeproduktion i lövväxter som tobak och sorghum

Det finns fortfarande en möjlighet: ett försök mot denna bladolja i USA misslyckades, troligen på grund av det lokala klimatet (i Australien kan den transgena växten inte odlas lagligt). Och oljan från tobaksväxten är fortfarande "långt ifrån palmoljan" eftersom dess fettsyror är längre och omättade. Detta innebär att det måste bearbetas för att uppnå liknande egenskaper. Reynolds hävdar dock att det kan ta cirka 12 månader att föda upp ny och förbättrad tobak för oljeproduktion - om någon är villig att investera i nödvändig forskning.

"Det är en enorm industri, det nuvarande värdet av oljepalmer är 67 miljarder dollar", säger Reynolds. Han upprepar Nelsons oro. "Det borde vara möjligt att få palmolja från en annan växt än en oljepalme. Vi kan göra det? Säker. Men kommer priset att vara konkurrenskraftigt? "

Uppenbarligen kommer palmolja inte någonstans. Det är nästan omöjligt att undvika det, och det är lika svårt att förvirra det för något. Vetenskaplig potential kan dock mildra vår påverkan på världen genom att utveckla mer hållbara sätt att tillgodose våra mat-, bränsle- och kosmetiska behov. Allt som behövs är viljan att denna förändring äger rum - och för att den ska bli allestädes närvarande som palmolja själv.