Vi inser ofta inte hur beroende vi är av satelliterna som kretsar runt planeten jorden. Men hur skulle det se ut om vi tappade all kontakt med satelliterna?

Vid en nyligen genomförd internationell konferens om "rymdfaror" hörde jag ett antal talare beskriva den situationen. Dessa inkluderade en massiv solstorm som störde satellitkommunikation, en cyberattack som delvis inaktiverade GPS-systemet och skräp som slog ner jordövervakningssatelliter.

Hoten mot denna rymdinfrastruktur är verkliga, och regeringar runt om i världen börjar på allvar att förbättra motståndskraften hos de system vi litar på. För att bättre visualisera detta problem, här är ett möjligt scenario för vad som skulle hända om det plötsligt uppstod en dag utan staeliter.

08:00

Inget hände plötsligt. Flygplan började inte falla från himlen, lamporna slocknade inte och vattenförsörjningen misslyckades inte. Åtminstone för stunden. Vissa saker slutade fungera av okunskap, men för de flesta var dessa bara mindre olägenheter, inget större. Förlusten av TV-satelliter gjorde att otaliga familjer gick miste om morgonankares inövade glada leenden och tvingades prata med varandra istället för sina etablerade rutiner. Det fanns inga utländska nyheter på radion och inga resultat från de senaste internationella sportmatcherna.

På utsidan innebar dock förlusten av satellitkommunikation fara. I en bunker, någonstans i USA, tappade en skvadron piloter kontakten med beväpnade drönare som flög över Mellanöstern. Förlusten av säker satellitkommunikation avbröt trupper, fartyg och flygvapen från kommandot, vilket gör dem sårbara för attacker. Utan satelliter var det nästan omöjligt för världsledare att kommunicera med varandra utan att sprida globala spänningar.

Under tiden, över Atlanten, tittade tusentals fridfulla passagerare på sina filmer, omedvetna om pilotens svårigheter att kommunicera med flygledningen. Utan satellittelefoner har lastfartyg i Arktis, fiskare i Kinasjön och sjukvårdspersonal i Sahara funnit sig isolerade från resten av världen.

Anställda på kontor i Tokyo, Shanghai, Moskva, London och New York hade svårt att få kontakt med sina kollegor från andra länder. E-post och internet verkade bra, men många internationella samtal misslyckades. De snabba kommunikationssystemen som höll ihop världen har gått sönder. Istället för att världens utseende gick samman, verkade det som om människor var mycket längre ifrån varandra än tidigare.

11:00

GPS-förlust uppstod. För de flesta av oss har GPS hjälpt oss att ta oss från punkt A till punkt B utan att gå vilse. Det har förändrat leveransföretagens liv, hjälpt räddningstjänsten att vara på platsen snabbare, gjort det möjligt för flygplan att landa på isolerade landningsbanor och möjliggör spårning och spårning av lastbilar, tåg, fartyg och bilar. Det visar sig dock att GPS spelar en mycket större roll i våra liv än vad många av oss insåg.

GPS-satelliter är som mycket exakta atomklockor i rymden som sänder en tidssignal tillbaka till jorden. Mottagare på marken (i din bil eller smartphone) fångar upp dessa tidssignaler från tre eller fler satelliter. Genom att jämföra tidssignalen från rymden med tiden i mottagaren kan mottagaren beräkna hur långt det är från satelliten.

Det finns dock många andra användningsområden för dessa exakta tidssignaler från rymden. Som det visar sig är vårt samhälle alltmer beroende av dem. Vår infrastruktur hålls samman av tiden (från tidsstämplar till finansiella transaktioner till protokollen som håller ihop internet). När synkroniseringen mellan data och datorer slutar fungera kraschar hela systemet. Utan exakt tid är alla nätverk som kontrolleras av datorer i fara. Vilket betyder nästan alla nuförtiden.

När överföringen av GPS-signaler avbröts, användes backupsystem som använder exakta jordklockor. Inom några timmar började dock skillnaden att öka. En bråkdel av en sekund mellan Europa och USA, en liten skillnad mellan Indien och Australien. Molnet började falla isär, sökmotorerna blev långsammare och internet började fungera halvhjärtat. De första stora restriktionerna kom på kvällen då transmissionsnäten kämpade för att klara efterfrågan. Datorstyrd vattenbehandling byttes till manuella reservsystem av ingenjörer. Trafiken har saktat ner i de flesta städer på grund av att trafikljus och tågsignaler inte fungerar. Den redan kaotiska telefontjänsten gick så småningom ner helt senare på eftermiddagen.

16:00

Vid denna tidpunkt beslutade luftfartsmyndigheterna motvilligt att stoppa flygtrafiken. På grund av förlusten av satellitkommunikation och GPS var det redan nödvändigt att ställa in de flesta flygningarna, men droppen visade sig vara vädret.

Trots att väderballonger och land- eller vattenobservatorier är mycket viktiga har väderprognoser blivit mer beroende av satelliter. Återförsäljare använde prognosdata för att beställa rätt mat (att köpa tillbehör till en utomhusgrill blev meningslöst om prognosen sa att det var molnigt). Jordbrukare förlitade sig på väderprognoser för plantering, vattning och skörd. Inom flygbranschen behövdes väderprognoser för att fatta beslut som kunde påverka passagerarnas liv.

Flygplan är utrustade med radar för att upptäcka dåligt väder eller andra källor till turbulens, men de får hela tiden ny information från marken. Dessa konstanta prognoser tillåter dem att övervaka väderutvecklingen och agera därefter. Detta är särskilt viktigt när man reser över hav där dessa fartygsobservatorier är mycket utspridda.

Om passagerare på transoceaniska flygningar skulle förstå detta, skulle de förmodligen ändra uppfattning om att gå ombord på planet. Utan data från satelliter som spårar väderutvecklingen missades ett stormmoln som snabbt bildades över havet och planet flög direkt in i det. Turbulensen skadade flera passagerare och lämnade resten med en traumatisk upplevelse. Men de slutförde äntligen sin resa. Ute i världen tvingades andra resenärer stanna tusentals mil hemifrån.

22:00

Nu har hela omfattningen av vad som skulle kallas en "satellitfri dag" spelat in. Kommunikations-, transport-, el- och datorsystem stördes kraftigt. Världsekonomin kollapsade och regeringar försökte återhämta sig. Politiker har varnats för att livsmedelskedjorna snart kommer att gå sönder. Av rädsla för allmän ordning tvingades regeringen införa akuta åtgärder.

Om denna kollision fortsatte skulle varje dag medföra nya utmaningar. Det skulle inte finnas några satelliter som visar skördemängder, illegal Amazonas avverkning eller polarisar. Satelliter som används för att skapa bilder och kartor för räddare på väg till katastrofområden skulle inte existera, liksom satelliter som skapar långsiktiga klimatrekord. Vi tog allt detta för givet tills vi förlorade satelliterna.

Kan allt detta verkligen hända? Bara om allt misslyckades på en gång, och det är högst osannolikt. Säkert är dock att den infrastruktur vi alla förlitar oss på har blivit mycket beroende av rymdteknik. Utan satelliter skulle jorden vara en helt annan plats.