Med buddhismens spridning i asiatiska länder under de senaste århundradena och religionens kontakt med många lokala kulturer har olika former av buddhistiska skolor och läror dykt upp. Vissa buddhistmunkar trodde att allt liv var heligt, och deras läror sa att de borde flytta runt templet med största försiktighet och inte oavsiktligt skada myror eller andra små insekter. Andra skolor och läror bekände i sin tur relativt bisarra åsikter och metoder, såsom självmumifiering, som påstås nått en avancerad nivå av upplysning. Typiska mumier, som liknar de som är balsamerade i forntida Egypten, uppstod inte på detta sätt.

Försök till självmumifiering registrerades främst i den norra japanska prefekturen Yamagata mellan 11- och 19-talet, då den japanska regeringen betraktade dem som en form av assisterat självmord. Även efter att denna praxis officiellt förbjöds återstod de troende som fortsatte att utöva den.

Obskur praxis såg först dagens ljus tack vare en munk känd som Kūkai, grundaren av den tidiga 9-talets buddhistskola. Det var mer eller mindre en esoterisk skola. Två århundraden efter att Kūkai dog, dök hans hagiografi ut, med uppgift att han inte hade dött utan hade fördjupat sig i ett särskilt meditativt tillstånd. När han kommer tillbaka om miljoner år kommer han att hjälpa andra att nå staten Nirvana, det påstods också skrivits här.

Yamagata Shingon-munkar är de vanligaste idag bland dem som försöker bli levande Buddhas i sina egna kroppar. Innan de kom in i det meditativa tillståndet i deras gravar utsattes munkarna för en strikt regim. I graven släppte de sina liv och några av dem blev mumier - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, en mumifierad munk vid Wat Khunaram, Ko Samui, södra Thailand. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Innan mumifieringen kunde börja fick munkarna genomgå specifika steg och processer. Till exempel var var och en av dem tvungna att följa en strikt diet, som endast bestod av rå mat, som förberedde kroppen för hela processen. Den första speciella ättritualen varade i tusen dagar, följt av en annan cykel av samma längd. Målet var att uttorka kroppen och, ännu viktigare, avlägsna den från alla bakterier och maskar som orsakar postumt förfall. Buddhistiska munkar ansåg inte denna process som ett självmord, utan såg den snarare som en väg till den ultimata upplysningen. Om de lyckades nå formen av Sokushinbutsu efter de förberedande stadierna, och om deras kropp hittades intakt tusen dagar efter deras död, betydde det att deras andliga väg uppfylldes.

Således började beredningen med en strikt diet, där munkarna bara fick dricka vatten och äta frukt, nötter och frön som samlades i de omgivande skogarna och bergen. En sådan komposition från en rå diet hjälpte kroppen att bli av med fett och muskler. I nästa fas av beredningen konsumerade de mat som tallrötter och bark. De drack också te från urushi, den giftiga saften av ett träd som heter sumac.

I synnerhet hjälpte detta giftiga te till att rena de inre organen hos alla parasiter för att förhindra sönderfall av kroppsrester. När förberedelseprocessen var klar satt munkarna levande i sina gravar, där de hade precis tillräckligt med utrymme att sitta i lotusläget. Ett rör ledde till graven som tillät honom att andas och en klocka ringde han varje dag för att berätta för de andra i templet att han ännu inte var död. Så snart ringen stannade antogs den troende döda. Graven öppnades, luftröret togs bort och förseglades i ytterligare tusen dagar.

Gravarna öppnades sedan igen och munkarna togs ut för att kontrollera om det var tecken på förfall. Vissa källor hävdar att det finns cirka 24 "överlevande" levande Buddha vars mumifieringsprocess har bekräftats som framgångsrik. Andra säger att det fanns många fler, men de förlorade sig i tidens labyrint. Om en mamma hittades i graven, togs den ur den, kläddes i påkostade kläder och ställdes ut för gudstjänst i tempel. De andra munkarna, vars rester sönderdelades, fick enklare utmärkelser; de förblev begravda, men fick beröm för sin uthållighet, motståndskraft och ansträngning.

Sokushinbutsu (mamma) av munken Huineng i Shaoguan, Guangdong, Kina.

Endast en del av de befintliga mumorna med munkar kan ses i tempel i hela Japan. Och en av de mest respekterade är Shinnyokai Shonina, som bodde från 1687 till 1783. Shinnyokai överlämnade till Sokushinbutsu vid en ålder av 96, enligt uppgift efter 42 dagar av fullständig avhållsamhet. Den vilar i lotusläget och ligger i ett separat helgedom i Dainichi-Boo-templet, en plats förknippad med munkar som praktiserade självläkning. Shinnyokai är klädd i dekorativa kläder, som regelbundet byts under speciella ritualer. Hans gamla kläder används för att göra amuletter, som sedan säljs till besökare som kommer till templet.

Den sista personen som uppnådde Sokushinbutsu gjorde det efter att regeringen förbjöd denna form av brutal självskada under de senaste åren av 19-talet. Detta är en munk med namnet Bukkai, som dog 1903 och som kallades en galning efter hans upplysningsprocess av hans samtida. Resterna förblev intakt fram till början av XNUMX-talet, då universitetsforskare så småningom började undersöka dem för att upptäcka att de var i exceptionellt väl bevarat skick.

Idag hör Sokushinbutsu till det förflutna, men intresset för att se någon av dem har aldrig minskat. Besökare flockar bara till templen som rymmer mamman. Förutom Japan har dessa fall av präster frivilligt mumifierats rapporterats i andra länder, som Kina och Indien.